Efter 65 år blæser nye vinde over privat hørekæmpe: Åbenhed skal give WSA nye fordele
Den, der lever stille, lever godt.
Det har været credoet i årtier hos hørekoncernen Widex, der i 2019 fusionerede med tyske Sivantos og blev til WS Audiology.
I modsætning til de børsnoterede konkurrenter som Demant og GN Hearing har selskabet med hovedsæde i Lynge nord for København siden stiftelsen i 1956 befundet sig bedst under radaren langt væk fra offentlighedens og mediernes søgelys.
Men nu, godt to år efter den storstilede fusion, der gjorde hørekoncernen til verdens tredjestørste med en årlig omsætning på mere end 15 mia. kr. før corona og flere end 11.000 ansatte, skal der andre boller på suppen.
I kampen om at tiltrække og fastholde den bedste og mest kvalificerede arbejdskraft og for generelt at stå godt i forhold til partnere og andre interessenter, er det nødvendigt med mere transparens, åbenhed og stolt promovering af høreselskabets fortræffeligheder.
Det fortæller topchef Eric Bernard til MedWatch.
"Vi er ved at opbygge en global lederpostion med base i Danmark, og i den forbindelse er det vigtigt, at potentielle og nuværende medarbejdere og partnere ved, hvem vi er, hvad vi står for, og hvordan vi præsterer. Det er afgørende, at vores stakeholders ved, hvad vi søger at opnå i den her industri, og hvordan vores måde at arbejde på er drevet af gode intentioner," siger Eric Bernard.
Mens de danske konkurrenter Demant og GN Hearing og også Sonova fra Schweitz alle er velkendte i også den brede offentlighed, står der stadig et spørgsmålstegn i panden på mange, når navnet WS Audiology bliver bragt på banen.
"Folk kender Widex-brandet. De kender ikke WSA-selskabet. Det er nyt. For mig selv sker det ofte, når jeg møder folk, og de spørger mig, hvad jeg arbejder med, og jeg siger, at jeg er direktør for WSA, at de så ser undrende på mig. Hvis jeg siger Widex, nikker de anerkendende – det gør de endnu ikke med WSA, og det skal vi have ændret på," siger Eric Bernard.
"Det viser, at der en kløft, som vi skal bygge en bro over. For vi er større og mere ambitiøse, end hvad folk tror, når de alene har Widex i tankerne," uddyber han.
Fortællinger engagerer og motiverer – og skaber resultater
Den globale høreapparatindustri består efter fusionen mellem Widex og Sivantos reelt af fem virksomheder - the big five - der konstant kæmper en indædt indbyrdes strid om at vinde markedsandele fra hinanden.
Kontinuerlig innovation og nye produktlanceringer er den primære nøgle til sejr, og for at kunne nytænke, er det altafgørende at kunne tiltrække og fastholde de bedste ingeniører og andre eksperter udi lyddesign.
Også af den grund er et godt image både indad og udadtil en kritisk faktor for succes.
"Mange af vores folk er stolte af, hvad vi gør, og hvad vi opnår. De historier skal vi fortælle om offentligt også. Vi har unge ansatte i firmaet, der siger, at vi bliver nødt til at tale til universitetsstuderende også, og vise dem, hvem vi er – ikke mindst for at kunne tiltrække og fastholde de bedste talenter," siger Eric Bernard.
Til formålet lancerer WS Audiology et program for unge talenter, og selskabet skruer generelt op for investeringerne i kommunikation for at ”øge opmærksomheden om WSA som firma og brand”.
"Og det vil vi blive ved med. For man er nødt til at bygge fortællinger for at engagere folk og drive motivation. I sidste ende driver det nemlig stærke resultater og bidrager til at skabe et stærkere firma," siger den franske WSA-topchef, der før WS Audiology havde en række ledende stillinger i Essilor Group, der er verdens førende inden for optiske linser.
Fremlægger halvårsregnskab for første gang
De nye og mere transparente vinde, der tilsyneladende blæser over det danske hørefirma, kommer konkret til udtryk med offentliggørelsen af dagens halvårsregnskab, der er det første af slagsen nogensinde for det privatejede selskab.
Hidtil har først Widex og siden - i de seneste to år WS Audiology - alene lagt regnskabsbøgerne frem til offentligt skue den ene, lovpligtige gang om året, men som noget nyt giver selskabet nu også adgang til - udvalgte - nøgletal på halvårsbasis.
"Vi er startet på en rejse mod mere åbenhed, og det gælder også i forhold til, hvordan vi kommunikerer om vores finansielle tal," siger finansdirektør Søren Westh Lonning.
(artiklen fortsætter efter grafikken)
Talen om øget transparens og åbenhed går igen hos både Eric Bernard og Søren Westh Lonning, men når det kommer til bundlinjen, nettoresultatet – det tal, der viser, om dét at drive forretningen WS Audiology pt. er en lukrativ en af slagsen, er de to direktører anderledes fåmælte.
I det fuldt reviderede regnskab fra 2018/2019 – det første år efter sammenlægningen – lød underskuddet på 2,13 mia. kr., og da selskabet i januar i år lagde regnskabsbøgerne frem for 2019/2020, var milliardtabet på 1,8 mia. kr., mens den organisk vækst var negativ med et minus på 11 pct.
I dag er Søren Westh Lonning tavs om halvårets bundlinje.
"Vi har valgt at prioritere det, som både vi, vores ejere og investorer synes, er det vigtigste i kommunikationen for at få de vigtigste budskaber ud. Og de er, at der er fremgang. Vi vokser på toplinjen. Vi tager markedsandele. Vi har en rigtig god udvikling på vores driftsresultat," siger Søren Westh Lonning.
"De ting, synes vi, repræsenterer den vigtigste fortælling, der er om WSA i øjeblikket," tilføjer han.
Kan du forstå, hvis det i offentligheden kan virke lidt suspekt, at I ikke vil fortælle, hvad der står på jeres bundlinje? Og at det kan give anledning til spekulation om, hvor godt - eller dårligt - det egentlig går for WSA?
"Måske, men vi gør jo faktisk mere, end man behøver at gøre som privatejet virksomhed, og der er jo også en fordel i - som ikke børsnoteret virksomhed - at kunne holde lidt igen med nogle tal, så konkurrenterne får lidt sværere ved at følge med i, hvad der foregår," siger Søren Westh Lonning.
Overskud inden for fem år
Finansdirektøren betoner, at WS Audiology rapporterer alle posterne en gang om året, som man som virksomhed skal.
"Og det vil vi selvfølgelig fortsætte med at gøre. Der er ikke noget hemmeligt der. Vi giver mere information, end der er påkrævet, og der har vi så valgt at fokusere på det, som fortæller historien om, hvordan det reelt går i virksomheden mere end de mere tekniske aspekter i relation til vores kapitalstruktur," siger han.
Til den hører en bankgæld på 3,6 mia. euro, der i 2020 kostede WS Audiology 183 mio. euro i renter, store afskrivninger som følge af fusionen, og ’normaliseringer’ i form af f.eks. omkostninger til etablering af nye fælles IT-systemer og sammenlægning af fabrikker.
"Det er ikke for at skjule noget, men for at sikre, at det er de rigtige ting, der bliver fokuseret på," siger Søren Westh Lonning og lader vide, at integrationen mellem Widex og Sivantos ventes endelig gennemført mod udgangen af 2022.
"Der er stadig et stykke arbejde, der skal gøres - både i dette år, og også i 2022. Men når vi når udgangen af 2022, regner jeg med, at vi vil kunne sige, at integrationen mellem de to firmaer er fuldendt".
Så hvornår er WS Audiology en rentabel virksomhed, der giver overskud?
"Det er ikke noget, vi har givet et bestemt tidspunkt på. Men det er klart, at hvis vi fortsætter det momentum, vi har nu, så kommer det til at gå relativt hurtigt," siger Søren Westh Lonning.
Når du siger relativt hurtigt, hvad mener du mere præcist med det? Er det indenfor 2 år? 5 år? 10 år? Kan du snævre det lidt ind?
"Jeg forventer da bestemt, at vi har et positivt resultat indenfor 5 år. Men der kan ske så meget," siger Søren Westh Lonning.
Laver WS Audiology f.eks. en refinansiering, vil det kunne ændre selskabets renteomkostninger både op eller ned.
"En tredjedel af vores gæld er i dollar - hvis valutakursen på dollaren falder, så falder gælden jo rent teknisk også," betoner Søren Westh Lonning.
Analytiker: Mere transparens giver mening
WSA er netop nu i gang med en amerikansk børsnotering af sit hollandsk registrerede datterselskab Hear.com, der tager sig af online salg. Det kan drive nogle engangsomkostninger, men også bidrage til at nedbringe gælden i WS Audiology, lyder det.
Spørger man chefanalytiker i investeringsbanken Carnegie, Niels Granholm-Leth, har børsnoteringen af Hear.com - udover at kappe en luns af WS Audiologys milliardgæld – også til formål at gøre WS Audiology attraktiv overfor omverdenen forud for en børsnotering af høreselskabet.
WS Audiology er flere gange spået en snarlig børsnotering, eftersom kapitalfonden EQT sidder på 49 pct. af aktierne og typisk laver en exit efter nogle års engagement. Det er nu omtrent syv år siden, EQT købte Sivantos.
Ifølge Niels Granholm-Leth er den nu hyppigere rapportering af regnskabstal som yderligere benzin til børsrygterne.
"For WSA giver det god mening at rapportere lidt hyppigere til offentligheden, såfremt man ønsker at børsnoteres på et senere tidspunkt," siger Niels Granholm-Leth til MedWatch.
"Investorerne sætter pris at kunne følge et selskabs udvikling i flere år før en børsnotering. Det kan være med til at skabe ekstra tillid til, at selskabet leverer på tidligere udmeldinger," uddyber han.
"Måske sker det, måske sker det ikke"
Som vanligt, når WS Audiology bliver adspurgt om en børsnotering af selskabet er undervejs, er oplysningerne sparsomme.
"Måske sker det, måske sker det ikke," siger Eric Bernard.
Finansdirektøren supplerer:
"Der er ikke truffet nogen beslutning om det fremtidige ejerskab af WSA. Vi ved, at EQT på et tidspunkt vil exitte, men hvornår ved vi ikke," siger Søren Westh Lonning.
At børsnoteringen af Hear.com, er en måde at udkrystallisere værdien af WS Audiologys online-forretning, er en fair pointe, anerkender han, ligesom han godt kan forstå, at det i offentligheden kan se ud som om, at WS Audiology - med den nye åbenhed også – gradvist gør sig klar til ringe med børsklokken.
"Det kan jeg godt forstå, at nogle måske tænker. Men man kan ikke linke en notering af vores datterselskab direkte til et potentielt skifte i ejerskab af hele WSA som sådan, ligesom man heller ikke kan koble det, at vi rapporterer hyppigere nu med en potentiel listing (børsnotering, red.) af WSA. Det er ikke der, vi er," siger Søren Westh Lonning.
Analytiker: Børsnotering af datterselskab kan vise børsvejen for WSA og tage bid af kæmpegæld
WS Audiology henter ny finansdirektør fra enzymkæmpen Chr. Hansen
.jpg)
