3D-teknologi har allerede effektiviseret høreapparatsektoren ganske betragteligt i relation til produktion af særligt de små høreapparater til det indre øre, de såkaldte in the ear-apparater.

Gennem produktion via en 3D-printer ud fra silikone-aftryk er værdikæden optimeret for producenterne, men effektiviseringen er også til glæde for slutbrugerne, der opnår bedre og mindre apparater.

Og der er endnu mere at hente fra 3D-teknologien, lyder vurderingen fra schweiziske Sonova.

"Vi kigger på direkte 3D-scanning af ørekanalen lige nu for at forsimple processen yderligere. Der er to eller tre teknologier, som ser lovende ud. Inden for de kommende 1-3 år vil vi formentlig have kommercielle produkter lavet på den måde, siger Stefan Launer, der er vicedirektør for videnskab og teknologi hos Sonova," til Ritzau Finans.

Meget mere innovation

Sonova har i mange år produceret in the ear-apparater med 3D-printere, men også apparater, der sidder bag øret med såkaldte ear modes i øregangen. Hvis teknologien udvikles til også at omfatte 3D-scannere, kan man imidlertid spare silikoneaftrykket af øret, som kan være ganske ubehageligt for brugeren. Og samtidig vil en sådan proces kunne spare tid i produktionsfasen.

"Det vil give højere komfort, fordi der ikke er brug for silikone, og muligvis vil det give et bedre aftryk. Det (aftrykket, red.) er stadig en manuel opgave, som det er nu, og derfor kan kvaliteten svinge. Vi kan generelt vente meget mere innovation på det her område," siger Stefan Launer.

På kvalitetssiden vil 3D-scannere ifølge udviklingsdirektøren formentlig ikke ændre det helt store, da det i høj grad afhænger af 3D-printerne, der producerer slutproduktet. Til gengæld vil man kunne processen og vejen til det endelige produkt til det bedre, lyder vurderingen.

"Hvis 3D-scannerne kan give et endnu mere præcist aftryk af øret, end tilfældet er med silikone, kan det dog også give yderligere fordele," tilføjer Stefan Launer.

Stribe fordele

Faktisk er 3D-scannere til høreapparatproduktion allerede i udvikling - og tilmed på dansk grund. Herhjemme har GN Store Nords høreapparatdivision, GN Resound, nemlig investeret i teknologi til scanning af ørekanalen uden silikoneaftryk.

Det danske selskab har erhvervet sig eksklusive rettigheder til høreapparatsektoren, og det kan ifølge selskabet selv skabe en stribe fordele.

"Vi er aktuelt i sidste del af udviklingen af en banebrydende 3D-scanner-teknologi, der vil gøre det muligt at lave et elektronisk scan af øret helt fra ørekanalen til det ydre øre. Den innovative teknologi er et ægte gennembrud i industrien, hvor det er en gammel drøm at kunne erstatte silikoneaftryk med et tredimensionelt scan," siger Michael Bjergby, der er kommunikationsdirektør hos GN Store Nord, til Ritzau Finans og fortsætter:

"Teknologien vil skabe betydelig værdi for alle interessenter i industrien - slutbrugere vil slippe for at få taget de besværlige silikoneaftryk og vil også få et bedre tilpasset høreapparat, da et tredimensionelt scan er mere præcist end de gammeldags silikoneaftryk. For audiologen vil teknologien betyde hurtigere ekspedition og færre returneringer af høreapparater, der passer dårligt til øret. Slutteligt vil også producenten slippe for at få aftryk fysisk tilsendt, som herefter scannes, da man i stedet hurtigt og nemt kan hente aftrykket elektronisk."

GN Resound venter at lancere 3D-scanneren hos udvalgte kunder i 2013, mens en fuld lancering globalt ventes gennemført i 2014.