Dansk biotekveteran jagter vaccine mod farlig virus
En af den danske biotekbranches mest erfarne topledere, Peter Wulff, jagter nu sammen med en malaysisk partner en vaccine mod en polio-lignende sygdom, der spreder sig i en række asiatiske lande. Firmaet med base i Malaysia og malaysisk venturekapital i ryggen er i færd med at rejse 20 mio. dollars – og stiler mod kliniske forsøg næste år.
”Vi rejste 80 mio. kr, da vi startede og har nu kørt i 3,5 år. Vi er ude at rejse kapital for øjeblikket og går efter at rejse 20 mio. dollars i løbet af seks måneder. Der er en enorm god respons. Tilsyneladende er det nemmere at rejse penge i Asien end i Europa, hvor det er meget svært i øjeblikket. Og jeg ved, at vores eksisterende aktionærer vil gå med,” siger Peter Wulff til MedWatch.
De eksisterende aktionærer er venturefondene The Malaysian Life Sciences Capital Fund (MLSCF) og Malaysia Technology Development Corporation (MTDC).
En af udbryderne fra Novo
Peter Wulffs erfaring i den danske biotekbranche går helt tilbage til stiftelsen af højaktuelle Neurosearch, der tilsyneladende er under afvikling. Han var således med i den seks mand store udbrydergruppe, som i 1989 forlod Novo og stiftede Neurosearch.
I 1994 gik han, indledningsvist på deltid, på Asger Aamunds initiativ ind i Bavarian Nordic. Aamund var dengang formand for Neurosearch, og sammen kørte de to mænd parløb i selskabet de efterfølgende 13 år.
”Jeg besluttede mig for at forlade Bavarian Nordic i 2007. Vi havde opbygget et stort firma med 300 ansatte, jeg ville prøve noget andet,” fortæller Wulff.
Han blev efterfølgende kontaktet af en tidligere samarbejdspartner, Dr. Jane Cardosa, som spurgte ham, om han vil være med til at stifte et nyt selskab, Sentinext.
”Vi er et vaccineselskab og er i gang med at udvikle en vaccine mod en infektionssygdom, der er forårsaget af en virus, der hedder EV 71. Den har vi ikke hørt så meget om i Vesten. Men hvis man googler navnet, vil man få tusindvis af hits,” siger han.
En frygtet sygdom
Et hurtigt klik på Google vidner om en stærkt frygtet sygdom, bl.a. fortæller en artikel fra juli måned i år om et udbrud og 63 døde børn i Cambodja. WHO rapporter om millioner af sager, såkaldte hand-foot-mouth sygdomsudbrud, i Thailand, Kina og Vietnam.
”Der er en ny virus, der er meget sygdomsfremkaldende og nært beslægtet med polio. Mellem en halv og en hel procent af tilfældene resulterer i en poliolignende sygdom med lammelser og infektioner i hjernen. Og det er alvorligt, når det er millioner af børn, der bliver smittet,” understreger Peter Wulff.
Han fortæller, at det var en virus, som man først fandt i Malaysia i 1997, og det var faktisk hans partner, der var med til at forklare det udbrud, der gav dødsfald i småbørn.
”Siden da har virussen spredt sig til Singapore, Australien og op gennem Asien og for øjeblikket det megaproblem i Kina. Jeg tør næsten vædde med, at inden for 10 år har man den i Europa, og der SKAL udvikles en vaccine. Den er meget smitsom,” siger han.
Penge fra Gates
Firmaet arbejder også på, bl.a. med penge fra Bill Gates-fonden, at udvikle en ny moderne poliovaccine. Vi bliver herhjemme og i mange andre lande vaccineret mod polio, og håbet er, at sygdommen er udryddet om nogle år.
Problemet er, forklarer han, at poliovaccinen bliver lavet af den levende virus. Man dyrker den levende og inaktiverer den ved varme eller kemikaliebehandling og bruger den som vaccine. Problemet er, at når polio forhåbentlig er udryddet, er det uhensigtsmæssigt at have en lang række fabrikker stående rundt om i verden med produktion af levende virus.
”Derfor vil man gerne lave en moderne vaccine, der ikke er afhængig af selve virussen, så man producerer de proteiner, som poliovirussen består af og bruger det som vaccine. Og det er nøjagtig den måde, som vi laver vores EV71 vaccine på. Derfor har vi fået lidt penge af Bill Gates Foundation til at se på en poliovaccine,” siger han.
Samarbejde med dansk firma
Sentinext samarbejder også med det danske firma Skau Vaccine, der ifølge Wulff har en fantastisk teknologi: Mange vira har et såkaldt et konvolutprotein, der omslutter dem, i daglig tale et overfladeprotein.
”Det har en meget stærk immun-undertrykkende effekt. Det bruger virussen til at få lov til at inficere et menneske og formere sig i et menneske uden, at den bliver overfaldet alt for kraftig af menneskets immunsystem,” fortæller han.
I Skau Vaccine har de fundet ud af, hvordan man fjerner denne immun-undertrykkende effekt uden at røre andet på overfladeproteinerne.
”Pludselig kan man lave et overfladeprotein, der giver anledning til måske 1000 gange kraftigere immunreaktion. Og hvis man kan bruge det til vacciner, kan man få nogle langt, langt mere effektive vacciner end i dag,” understreger han.
Wulff er bestyrelsesformand i firmaet. Og Sentinext har finansieret en del af firmaets arbejde inden for influenza og Dengue Feber mod at få rettighederne til Dengue i verden og influenza i Asien.
Bliver Bavarian den næste store biotek-succes?
