I slutningen af januar 2023 gemmer en ledende medarbejder fra Demant Diagnostics sig på sit værelse i toppen af Hilton-hotellet i den thailandske by Hua Hin.

Han er på en rejse med de andre chefer i selskabets diagnostiske forretning, men i stedet for at deltage i arrangementet på hotellet, lukker han sig inde på hotelværelset, hvorfra han sende en stribe mails bredt ud i hele Demant-koncernen.

”Sandheden skal frem nu. Vi ses nok ikke lige foreløbig. Kæmp for de rigtige valg i livet! Resten af livet,” skriver chefen blandt andet i en mail fra sit hotelværelse.

Den ledende medarbejders skriverier fra Thailand bliver startskuddet på en sag, der sender rystelser gennem verdens næststørste producent af høreapparater og datterselskabet Interacoustics, der producerer udstyr til diagnosticering af høretab.

En advokatundersøgelse ender med at fastslå, at tre direktører i Demant Diagnostics er ansvarlige for det, som Demant selv indadtil kalder ”et usikkert psykisk arbejdsmiljø”, og sagen fører til afskedigelserne af den øverste chef for Demant Diagnostics, koncerndirektør Arne Boye Nielsen, samt adm. direktør for Interacoustics Carsten Kind og produktionsdirektør Claus Fromm.

MedWatch er i besiddelse af whistleblowerens mails samt intern mailkorrespondance i Demant og har talt med mere end 20 nuværende og tidligere medarbejdere i Demant Diagnostics og Interacoustics. MedWatch kan på den baggrund nu beskrive, hvordan en række ansatte oplevede det psykisk nedbrydende arbejdsmiljø i høreselskabet.

”Der har siddet nogle direktører i Interacoustics under ledelse af koncerndirektøren, som var giftige for arbejdsmiljøet og for medarbejderne,” siger en tidligere produktchef hos Interacoustics til MedWatch.

MedWatch har rettet henvendelse til de tre fyrede direktører, der samstemmigt erklærer, at de ikke kan genkende det billede, som whistlebloweren og de tidligere ansatte tegner af dem som ledere og arbejdsmiljøet i Interacoustics. Koncerndirektør Arne Boye Nielsen erklærer sig samtidig uenig i sin egen fyring.

”Billedet af mig som leder forekommer mig i al ydmyghed vældigt positivt at dømme efter den dialog, jeg har haft og stadig har med medarbejdere, som takker mig for at være en dygtig, inspirerende leder, omfavnende, omsorgsfuld, klar, inkluderende, fuld af tillid osv.,” skriver Arne Boye Nielsen i en mail til MedWatch.

Mundkurv i Middelfart

Den 24. januar 2023 vågner mange af medarbejderne i Interacoustics op til de opsigtsvækkende whistleblower-mails fra Thailand, hvor navngivne chefer bliver beskyldt for ”krænkende, nedværdigende og diskriminerende adfærd i en lang årrække,” som der står i en mail.

”Mit ærinde var og er at åbne op for denne dialog og kultur i denne diagnostiske gren af Demant. Efter ankomst til Thailand forstår jeg nu, hvad jeg og mange andre gode kollegaer har været manipuleret ind i i mange år,” skriver den ledende medarbejder i en mail adresseret til Arne Boye Nielsen.

De heftige beskyldninger får alarmklokkerne til at ringe i Demants hovedkvarter i Danmark. I Interacoustics’ hovedkontor i Middelfart reagerer produktionsdirektør Claus Fromm – der denne gang er blevet hjemme fra den igangværende management-tur i Asien – ved at indkalde alle medarbejdere til hastemøde på den store trappe centralt i bygningen med fem minutters varsel.

Her får medarbejderne besked om, at de ikke må dele de mails, de har modtaget fra Thailand.

”På den store trappe til fællessamlingen er meldingen i kraftige vendinger, at der overhovedet ikke skal tales om det her, at det skal håndteres internt, og at der kommer en advokat på nu. Alle får mundkurv på,” forklarer en tidligere medarbejder i Interacoustics’ udviklingsafdeling, som var ansat på tidspunktet.

På trods af morgenens krisemøde med medarbejderne er det umuligt for Demant-cheferne at lægge låg på sagen internt.

”Det gav en mærkelig stemning i alle kroge på arbejdspladsen, da vi jo sådan set havde fået besked på, at vi heller ikke måtte tale om det sammen. Men de mails var det eneste, som folk tænkte på, så det var umuligt,” fortæller den tidligere ansatte i udviklingsafdelingen.

Utryg hverdag

Trods Demant-ledelsens formaninger går der ikke længe, før de opsigtsvækkende mails fra Thailand florerer blandt både nuværende og tidligere medarbejdere i Interacoustics. Indholdet får også flere til selv at tage bladet fra munden og rette henvendelse til Demants whistleblower-ordning med klager over ledelsen i Diagnostics og det, de beskriver som et psykisk nedbrydende arbejdsmiljø.

Kort efter hyrer koncernledelsen advokatfirmaet Gorrissen Federspiel, der interviewer en lang række nuværende og tidligere ansatte til en intern undersøgelse af forholdene i forretningsbenet. Det fortæller flere kilder, som blev indkaldt og interviewet i forbindelse med undersøgelsen.

I Demants interne system får sagen navnet ”2023-6”.

”Vores undersøgelse er tilrettelagt, således at den er eksternt styret i et forsøg på at beskytte alle involverede,” skriver Charlotte Hedegaard, der er ansvarlig for compliance og whistleblowerordningen hos Demant, i en mail til en tidligere medarbejder, som deltog i advokatundersøgelsen.

I den efterfølgende tid interviewer Gorrissen Federspiel mange medarbejdere, som har arbejdet under Arne Boye Nielsen, Carsten Kind og Claus Fromm i Demant Diagnostics. Blandt andre en tidligere mellemleder, der stoppede i Interacoustics i 2021 efter mere end 10 år i virksomheden.

Han kunne over for advokaterne bekræfte, at der var store problemer med virksomhedens ledelse, der efter hans opfattelse var ”uden tillid og lydhørhed over for medarbejderne”. Derudover fortæller han til MedWatch, at han oplevede Interacoustics som en arbejdsplads med en hård og nedladende retorik fra cheferne, som ”affejede analyser og anbefalinger, hvis konklusionerne ikke passede ind i deres perspektiv og planer”.

”Det var ikke unormalt, at man blev pillet ned foran ens kollegaer. Det gjorde, at medarbejdernes kompetencer sjældent kom i spil, og det skabte en udbredt utryghed for at ytre sig,” siger den tidligere mellemleder til MedWatch.

Han bliver bakket op af en tidligere produktchef, der også arbejdede hos Interacoustics i over 10 år. Han genkender billedet af en utryg hverdag på arbejdspladsen i Middelfart.

”Hvis direktørerne havde en dårlig dag, havde alle en dårlig dag. De var ofte meget uforudsigelige, så ofte svarede folk dem kun med et ja eller et nej af frygt for at kunne blive misforstået eller gjort til grin foran kollegaerne,” fortæller han til MedWatch, der kender alle kildernes identitet. Ingen af de tidligere ansatte ønsker deres navn offentliggjort af frygt for konsekvenser fra Demant og for deres personlige karrierer.

Latterliggjort og udstillet

Begge medarbejdere fortæller, at det ikke var unormalt, at medarbejdere ”bukkede under i det hårde arbejdsmiljø”, der var i Interacoustics. De har også selv været sygemeldt med stress i deres tid i virksomheden, hvilket ledelsen ikke havde den store forståelse for, lyder det.

”Det var jo det mest skræmmende. Efter mit første stresskollaps fik jeg bare at vide af min chef, at han aldrig havde kunnet forstå, hvorfor mennesker gik ned med stress,” siger den tidligere mellemleder til MedWatch.

En anden tidligere ledende medarbejder hos Interacoustics gennem en længere årrække, der stoppede i virksomheden i 2022, har også oplevet at blive ramt af stress. Ligesom andre kilder beretter han om et miljø, hvor der ”var en accept af, at lederne gik hårdt til de ansatte”.

”Man tillod, at folk blev latterliggjort og udstillet til møder, og at der blev talt grimt til folk. Det var en del af kulturen,” siger han til MedWatch.

Medarbejderen fortæller, at han selv blev sygemeldt med stress efter ”flere års arbejdspres og uklar ledelsesstil” fra cheferne. Det kulminerede en arbejdsdag, hvor han fik et panikanfald på Interacoustics.

Anfaldet var så voldsomt, at han måtte søge akut lægehjælp. Medarbejderens partner, der også var ansat i Interacoustics, kørte ham straks på hospitalet, hvor han blev indlagt i tre dage og til sidst blev udskrevet med en stress-diagnose.

Senere så partneren, at hendes chef havde noteret sig, at hun den dag var gået i løbet af eftermiddagen. Der tikkede nemlig en mail ind om, at hun blev trukket en selvbetalt fridag, da hun var gået før fyraften, fortæller hun.

”Han vidste, at jeg kun var gået tidligt for at køre min angstpåvirkede partner – og deres medarbejder – på hospitalet,” siger hun til MedWatch og tilføjer, at ”det var meget sigende for ledelsen i Interacoustics”. 

”De lukkede øjnene for deres del af ansvaret. Man fandt altid en undskyldning for, hvorfor der var nogen, der gik ned med stress eller sagde op, selvom tætte kolleger godt kendte den anden side af historien,” siger hun.

Årtier uden indgriben

Kilderne beskriver alle, at ledelsesesproblemerne i Interacoustics har stået på gennem årtier. Arne Boye Nielsen har været ansvarlig for Demant Diagnostics siden 1996, mens både Claus Fromm og Carsten Kind har siddet i Middelfart hos Interacoustics siden 2003.

Alligevel er det først i 2023, at den øverste ledelse griber ind, da de afslørende mails fra Thailand regner ned over hele koncernen.

”Ledelsen kunne ikke blive ved med at se den anden vej, når al råddenskaben pludselig blev udpenslet på skrift og sendt så bredt ud,” fortæller en tidligere produktchef hos Demant til MedWatch.

Demants adm. direktør Søren Nielsen, som overtog topposten i 2017 efter Niels Jacobsen, ønsker ikke at stille op til interview om sagen. Det vil finansdirektør René Schneider, der siden fyringerne er indsat som midlertidig ansvarlig for dianostikforretningen, heller ikke, men han svarer i en mail, at problemerne omkring arbejdsmiljø ikke er særegne for Demant.

”Vi kan lige som mange andre virksomheder ikke sige os fri for, at kulturen og arbejdsmiljøet visse steder i organisationen og til visse tider gennem årene har krævet særlig opmærksomhed,” skriver han til MedWatch.

René Schneider har ikke ønsket at svare på, hvor længe ledelsen har kendt til problemerne i diagnostikforretningen, eller hvorfor der først kommer en reaktion fra koncernledelsen i 2023, hvis problemerne har eksisteret gennem årtier.

”Med de tre fratrædelser i april drog vi konsekvenserne af en undersøgelse – som vi gennemførte i årets første måneder – af arbejdskulturen i dele af vores diagnostik-forretning, og vi er nu i fuld gang med at skabe og gennemføre kulturelle forandringer i denne del af Demant,” skriver René Schneider.

(Artiklen fortsætter efter grafikken)

Placering af ansvar

Konsekvensen af Gorrissen Federspiels advokatundersøgelse kommer i april 2023, hvor Arne Boye Nielsen, Carsten Kind og Claus Fromm bliver fyret.

”De tre ledere har ikke i tilstrækkelig grad sikret en sund arbejdskultur i Demants forretningsområde Diagnostics, der strækker sig ind i relaterede funktioner i Demant-koncernen, hvilket har medført et usikkert psykisk arbejdsmiljø for nogle medarbejdere,” står der i en meddelelse fra Demant til medarbejderne i Diagnostics i april 2023, som MedWatch er i besiddelse af.

Udadtil var Demant dog ordknappe i deres kommunikation. Foruden en overordnet beskrivelse af, at der havde været en ”ikke tilstrækkelig sund arbejdskultur for alle i alle dele i den diagnostiske forretning,” som topchef Søren Nielsen formulerede det i et interview med MedWatch i maj 2023, ønskede selskabet ikke at udtale sig om fyringerne.

Demant ønskede end ikke at sætte navn på de fyrede chefer – med undtagelse af Arne Boye Nielsen, hvis fyring Demant var forpligtet til oplyse børsmarkedet om, grundet hans placering i koncerndirektionen. Det var således først, da MedWatch i sidste uge kunne løfte sløret for fyringerne af Carsten Kind og Claus Fromm, at deres navne kom frem for offentligheden.

”Jeg synes, at det her skal frem, så andre kan tage ved lære af det. Det er jo utroligt, at sådan noget kan foregå i en C25-virksomhed i 2023,” siger en tidligere mellemleder til MedWatch.

Demants finansdirektør René Schneider forstår frustrationen, men fastholder, at den sparsomme kommunikation om direktørfyringerne har været den rigtige beslutning.

”Vi anerkender, at der kan være forskellige følelser omkring sagen,” skriver René Schneider i sin mail.

Uenighed om fyring

MedWatch har været i kontakt med de fyrede direktører, der ikke ønsker at kommentere de konkrete anklager. De fortæller alle tre samstemmende, at de har underskrevet aftaler med Demant, der afholder dem fra at måtte kommentere sagen. De udtaler dog generelt, at de ikke kan genkende kildernes udlægning af arbejdsmiljøet.

Koncerndirektør Arne Boye Nielsen fortæller til MedWatch, at han gennem sin tid hos Demant har haft ”32 år sjove år med fantastiske resultater”. Han understreger, at han ifølge aftalen med Demant ikke må kommentere på selve advokatundersøgelsens resultater, men at han anser Demants fyring af ham som konsekvens af konklusionerne er uberettiget.

Han fremhæver, at flere trivselsmålinger nemlig viste ”rigtig pæne resultater”, og at der i Interacoustics i høj grad var engagerede medarbejdere.

”Vi havde ligesom i andre virksomheder enkelte og meget forskelligartede tilfælde af sygemeldinger pga. stress. Det var selvfølgelig noget, vi tog meget seriøst, noget vi især de senere år har uddannet medarbejdere og ledere i, for at blive endnu bedre til at håndtere den udfordring,” skriver Arne Boye Nielsen i en mail til MedWatch.

Den opsagte adm. direktør hos Interacoustics, Carsten Kind, fortæller i et skriftligt svar til MedWatch, at Demant karakteriserede de udsendte mails fra Thailand som en ”whistleblower-anmeldelse”, men at han finder beskyldningerne i dem ”absurde”.

I forhold til de tidligere medarbejderes kritik af hans ledelse holder han sig ligesom Arne Boye Nielsen også til virksomhedens årlige trivselsundersøgelser, som han oplevede som positive.

”Tillige er der altid gennemført exit samtaler med samtlige fratrædende medarbejdere. Dette understøtter den kendsgerning, at jeg på ingen måde kan genkende det skitserede arbejdsmiljø,” skriver Carsten Kind, der understreger, at han også på grund af sin fratrædelsesaftale med Demant må afholde sig fra yderligere at kunne kommentere sagen.

Claus Fromm svarer kortfattet i en sms, at han ikke genkender billedet af situationen i Middelfart, men at han ikke ønsker at svare på spørgsmål eller kommentere kritikken.

MedWatch har også været i kontakt med den ledende medarbejder, der oprindeligt sendte mails fra Thailand og ønskede fokus på forholdene, men han gentog kun én enkelt sætning i telefonen: ”Ingen kommentar”.