WHO frygter, at tre til fire millioner mennesker bliver smittet med den myggebårne zikavirus, og Verdenssundhedsorganisationen indkalder til krisemøde mandag 1. februar.

"Zika spreder sig nu eksplosivt," siger WHO's generalsekretær, Margaret Chan, som torsdag ledte et møde for organisationens medlemsstater.

Truslen fra sygdommen er "gået fra en mildere trussel til alarmerende proportioner", og landene skal tage stilling til, hvordan udfordringen skal håndteres.

Marcos Espinal, som leder WHO's amerikanske gren for smitsomme sygdomme, Paho, siger, at ny forskning om sygdommen viser, at tre til fire millioner mennesker kan blive smittet i Syd- og Mellemamerika.

Zikavirus regnes ikke i sig selv som meget farlig for patienten. Men virus er under kraftig mistanke for at kunne give alvorlige fosterskader, hvis patienten er gravid.

I Syd- og Mellemamerika er der således blevet født mange børn med misdannelser, der mistænkes at være forårsaget af zikavirus.

I alt 27 lande, hvor aedes-myggen er udbredt, har inden for de seneste ni måneder rapporteret tilfælde af mennesker smittet med zikavirus.

De fleste tilfælde er forekommet i Brasilien med anslået mellem 440.000 og 1,3 millioner tilfælde.

Zikavirus-infektion, der overføres med myggearten aedes, kan give medfødt underudviklet kranie og hoved, såkaldt microcephali, og andre skader på centralnervesystemet hos nyfødte. Sammenhængen er dog ikke endeligt bevist.

Den frygtede virus blev først konstateret hos aber i Zikajunglen i Uganda i 1947. Det første kendte tilfælde af smitte hos et menneske blev konstateret ti år senere. Indtil 2007 forekom zikavirus kun sjældent i Afrika og Asien.

Der findes ingen kur mod eller behandling af zikavirus, som er beslægtet med tropesygdommen denguefeber.

Omkring 80 procent af de smittede får ingen symptomer. Derfor ved mange gravide kvinder ikke, at de er smittet.

Der findes i dag ingen vaccine mod sygdommen. Men en canadisk forsker, der er del af et konsortium, som arbejder med udviklingen af en vaccine, fortæller i et interview, at der sker fremskridt.

Forskeren Gary Kobinger siger, at de første test på mennesker vil kunne begynde i august. Og hvis det går godt, vil det åbne døren for, at vaccinen kan benyttes i nødstilfælde i oktober eller november.

Det skøn er noget mere positivt, end det hidtil har lydt fra amerikanske embedsfolk.

"Det vigtigste er at forberede sig på det værste," lyder det fra Kobinger, der var med til at udvikle en vaccine mod ebola, der har hærget i Vestafrika.

"Denne vaccine er nem at producere. Den vil kunne blive meget effektiv på meget kort tid," fortæller forskeren.

Torsdag lød det fra amerikanske embedsfolk, at USA har to potentielle vaccinekandidater, hvor man vil kunne begynde forsøg på mennesker i slutningen af i år, men der vil gå "adskillige år", før en vaccine vil være til rådighed for den brede befolkning.