Immunterapien, ofte i kombination med andre behandlinger, bliver direkte banebrydende for vores opfattelse og behandling af cancer.

Det mener Bavarian Nordics afgående topchef Anders Hedegaard, der ser Bavarians terapeutiske vaccine mod prostatacancer, Prostvac, som et led i den udvikling. En udvikling, der er blandt de meget varme emner på den forestående kræftkonference i USA, ASCO.

Bavarian meddelte fredag eftermiddag, at Anders Hedegaard skal tiltræde jobbet som adm. direktør i høreapparatkoncernen GN Resound. Han påpeger over for MedWatch, at han er tiltrukket af en spændende strategiplan, og det vækstpotentiale, der er inden for høreapparater. En branche, som han kender, fordi han generelt set følger udviklingen inden for life science.

Noget man misser

Er du glad for at forlade biotek med den usikkerhed, der er forbundet med den?

”Jeg har været ansat i syv år, og vi står jo netop i en bevægelse fra traditionel biotek til en operationel virksomhed, der er overskudsgivende. Det har været en spændende rejse. Det her er ikke et fravalg af biotek og Bavarian Nordic.”

Er det ikke ærgerligt, at det ikke bliver dig, der - om alt går vel - skal sikre, at Prostvac kommer på markedet?

”Det er klart, at der er noget, man misser. Der er ingen tvivl om, at den dag, hvor Prostvac kommer ud med flotte resultater, bliver det ikke mig, der præsenterer dem. Men jeg kommer også til at feste, for jeg føler, at jeg har en lille aktie i det – og ikke mindst feste, fordi jeg mener, at Prostvac og hele den teknologi, som Prostvac står for, kan være med til at ændre hele måden, vi behandler cancer på i fremtiden. Det vil være så banebrydende for hele opfattelsen af cancer, at jeg vil glæde mig over at have været med.”

Foden på speederen

Tænker du på immunterapien, når du siger, at det er banebrydende?

”Ja, og jeg tror på, at immunterapien, og Prostvac for den sags skyld også, skal stå sammen med andre behandlinger, kombinationsbehandlinger.”

Anders Hedegaard fremhæver, at de enkelte immunterapi-behandlinger ofte skal virke i kombination med andre behandlinger, bl.a. med de såkaldte immune checkpoint inhibitors (iCPIs). Hedegaard skal på konferencen præsentere et lovende forsøg i dyremodeller, hvor Prostvac er i kombination med disse, kaldet ipilimumab mod hudkræft fra Bristol-Myers Squibb.

”Der er spændende udviklingsprojekter inden for checkpoint inhibitors; cancercellerne laver jo en form for bremsemekanisme i immunsystemet samtidig med, at de spreder sig i kroppen, og med de her inhibitors - som ”big pharma” kører med nu - fjerner de i virkeligheden foden fra bremsen. Og så kan Prostvac være den fod, der sættes over på speederen,” forklarer Hedegaard og tilføjer:

”Der er ingen biler, der kører ved at fjerne foden fra bremsen, men de kører, når du sætter foden på speederen. Drømmen er jo, at Prostvac kan gå ind i den kombination, og det tror jeg virkelig kan blive banebrydende.”

Lege kispus

Han forklarer – velvidende, at ”cancer har været udryddet mange gange i dyr” – at Bavarians tidlige dyreforsøg i en kombination med ipilimumab viser, at cancercellerne udryddes totalt.

”Der er ingen cancerceller bagefter, og det er meget interessant, hvis vi kan gentage det i mennesker.”

Sker gennembruddet med immunterapi netop nu?

”Ja, vi ser så mange forskellige forskningsaktiviteter, og vi mærker interessen. Jeg tror, det kommer til at rykke, jeg føler mig overbevist om, at der kommer meget inden for det område. Man forstår meget bedre, hvordan man kan modulere immunsystemet til at reagere mod canceren og spille en aktiv rolle. Den rolle har immunforsvaret altid haft, men canceren har bare været smart til at løbe rundt og lege kispus med immunsystemet, så det er lykkedes at komme rundt om den.”

Hårdt

På spørgsmålet om, hvordan den branche, som han nu forlader, egentlig har det i Danmark, kommer svaret prompte:

”Hårdt. Det er hårdt generelt i dansk biotek ud fra et funding-synspunkt. Investorer har jo været med tilbage i 1990erne og 00erne, men tålmodigheden med dansk biotek har ikke været sindssyg stor. Noget er berettiget, der er ting, der er gået skidt, men det er jo den branches natur, og jeg har ikke et tal, der viser, om den danske biotekbranche har flere fejlslagne forsøg end den amerikanske, men den danske tålmodighed med det har været meget kort.  Og det er synd, hvis investorinteressen falder. Som CEO i et dansk biotekselskab, og det er ofte dem, der er mindre end Bavarian Nordic, bruger man alt for meget tid på at tænke på funding i forhold til at tænke på, hvordan man driver ens projekt fremad.”

Det bliver britiske Paul Chaplin, der overtager Anders Hedegaards post som topchef i Bavarian Nordic med øjeblikelig virkning. Han har været ansat i det danske selskab siden 1999. I 2000 blev han udnævnt til forskningschef og blev medlem af koncernledelsen i 2004 med titlen Executive Vice President.

 Bavarian-chef rykker til GN Resound

 Hedegaard: En god start på året

 Hedegaard: Amerikanerne viser igen deres store engagement