Konturerne af den milliardinvestering, Lundbeckfonden torsdag annoncerede i ejerkredsen af høreapparatselskabet WS Audiology har udviklet sig over flere år. 

Allerede før fusionen af Widex og Sivantos, der i 2019 blev til WS Audiology, havde Lundbeckfonden og ejerkredsen bag WS Audiology, Tøpholm og Westermann-familierne, samtaler om en mulig investering.

”Vi har haft dialog med Lundbeckfonden i mange år. Vi har talt med dem helt tilbage fra før fusionen med Sivantos, hvor de har udtrykt ønske om, at hvis vi engang ville noget, så ville de meget, meget gerne tale med os,” siger Lars Nørgaard, adm. direktør i T&W Medical, til MedWatch.

T&W Medical er Tøpholm og Westermann-familiernes holding- og investeringsselskab, som indtil torsdag ejede en majoritetsandel på 51 pct. i WS Audiology. 

De resterende 49 pct. sidder den svenske kapitalfond EQT på.

I praksis går partnerne nu sammen i et fælles holdingselskab, som skal kontrollere de 51 pct. af ejerskabet i WS Audiology. Parterne har aftalt ikke at offentliggøre købesummen, men Lundbeckfondens investering giver fonden mellem 15-20 pct. af de 51 pct.

Det svarer til, at Lundbeckfonden indirekte kommer til at eje mellem 7,5 pct. og 10 pct. af aktierne i WSA.

”Der er ingen tvivl om, at det her er en meget stor investering for os. Det er selvfølgelig et rigtig fint beløb, Lundbeckfonden kommer med,” siger Lars Nørgaard.

”Og så får vi en fantastisk partner i Lundbeckfonden, der har de samme langsigtede perspektiver og tanker om en virksomhed som WS Audiology, som vi har,” uddyber han.

WS Audiology har siden fusionen båret rundt på en gigantisk milliardgæld og en deraf meget stor gearing, og spekulationer om, at en ny investor med frisk kapital i niveauet 8-12 mia. kr. ville komme på banen, har længe floreret. 

Lars Nørgaard afviser imidlertid, at høreapparatselskabet har haft andre bejlere end Lundbeckfonden.

”Der har ikke været andre investeringskandidater. Vi har ikke været ude i en struktureret proces, om du vil. Vi har taget en snak med Lundbeckfonden og kommet til enighed,” siger Lars Nørgaard.

Vil tage aktivt ejerskab

Hos Lundbeckfonden kalder adm. direktør, Lene Skole, investeringen i WS Audiology for ”en rigtig god mulighed, der giver masser af mening.”

Lundbeckfonden lancerede i december 2020 en 2030-strategi, hvor et af målene er at blive en ”betydelig langsigtet ejer af fem til otte danskbaserede sundhedsvirksomheder, der er internationale markedsledere eller har potentialet til at blive det,” som det lyder i strategien.

”Høreapparater er jo i den grad også inden for sundhed, og når man får en mulighed for at være med i sådan en stor, dansk hæderkronet virksomhed, som WSA jo er, så talte rigtig meget for at slå til,” siger Lene Skole til MedWatch.

Med investeringen i WS Audiology er fonden oppe på seks langsigtede strategiske ejerskaber – udover investeringen i WS Audiology er fonden kontrollerende ejer i Lundbeck, Falck og ALK, samt minoritetsejer i Ferrosan Medical Devices og Ellab.

”Vi er jo af natur engagerede i vores ejerskaber. Det er vi i de andre porteføljeselskaber, vi er investeret i, og det kommer vi også til at være her. Det er en del af vores strategi, at når vi går ind med, hvad vi mener er en betydende andel, så inkluderer det at have et engageret ejerskab,” siger Lene Skole.

”Her kan vi investere sammen med en familie, der også går ind i det med et langsigtet perspektiv. Så derfor synes jeg, at det giver masser af god mening – både for dem og os,” tilføjer hun.

Refinansiering var vigtigt

WS Audiology havde ved præsentationen af selskabets skæve årsregnskab for 2022/23 i december en nettorentebærende gæld på 3,6 mia. euro eller 27 mia. kr., hvilket svarede til en gearing på 7,5 sammenholdt med driftsresultatet på daværende tidspunkt. 

I marts i år nåede WS Audiology imidlertid til enighed med sine kreditorer om en refinansiering af selskabets langsigtede gæld, hvor løbetiden dermed forlænges med tre år frem til 2029.

Samtidig med refinansieringen har T&W Medical og EQT tilbudt at tilføre yderligere 500 mio. euro i ny egenkapital, hvilket har nedbragt den finansielle gearing hos WS Audiology til 6,6 gange driftsresultatet (EBITDA) fra 7,5. 

Netop de tiltag var om ikke udslagsgivende så i hvert fald af stor betydning for Lundbeckfondens beslutning om at investere i WS Audiology.

”Det var et vigtigt element for os, for det er jo klart, at de havde en meget høj gæld. Det har de stadig, men at de refinansierede, som de gjorde i marts, er godt, for det styrker kapitalgrundlaget. Så, selvfølgelig var det vigtigt for os,” siger Lene Skole.

”Vi er glade for, at vi kan være med til også på lang sigt at udvikle et selskab, der nu er mere robust, og at vi kan komme ind og bidrage til at reducere gearingen i selskabet,” tilføjer hun.

Ikke med exit for øje

Med en typisk tidshorisont på ca. tre til fem år for kapitalfonde har det løbende været diskuteret, hvor længe EQT ville fortsætte som ejer i WS Audiology, og hvad der efterfølgende skal ske. 

Udover frasalg har en børsnotering jævnligt været omtalt som en mulighed, når EQT engang skal ud af sin investering i WS Audiology.

Hvilke overvejelser har Lundbeckfonden gjort sig i den forbindelse – altså at EQT formodentlig vil sælge til en tredje part på et tidspunkt inden alt for længe eller argumentere for en børsnotering?

”Når man investerer i et selskab, hvor der også er en kapitalfond med, så er det klart, at der på et tidspunkt kommer en eller anden form for exit. Når det er sagt, så er vi gået ind i det her med de lange briller på, og vi ser vores investering som et langsigtet ejerskab. Vi er ikke gået ind i det her med et exit for øje,” siger Lene Skole.

Som led i investeringen får Lundbeckfonden ret til at nominere et bestyrelsesmedlem i WS Audiology ved næste års generalforsamling. 

Hvem det bliver, kan Lene Skole ikke afsløre, da det endnu ikke er besluttet, oplyser hun.

WSA omsatte i første kvartal i det forskudte regnskabsår 2023/24 for 654 mio. euro, godt 4,9 mia. kr., svarende til en organisk omsætningsvækst på 13 pct.

Baseret på væksten i første kvartal, indsnævrede WS Audiology i februar sin guidance for omsætningsvækst fra 6 til 10 pct. til 7 til 10 pct. for regnskabsåret 2023/24.