Ganske som ventet fik den danske allergikoncern ALK godkendt tabletvaccinen Grastek mod græspollenallergi af de amerikanske sundhedsmyndigheder, FDA. Det er kulminationen på 10 års hårdt arbejde for allergikoncernen, hvis topchef Jens Bager aldrig har lagt skjul på, at han jagter den amerikanske drøm. En drøm, hvor Grastek spiller en afgørende rolle.

Det kommer jo ikke som den store overraskelse, at I har fået godkendelsen, men der er jo alt andet lige altid en risiko i en sådan sammenhæng?

”Du har fuldstændig ret. Vi havde en rigtig god udtalelse fra den rådgivende komité, så vi forventede godkendelsen. Det, at den så kommer, er jo bare en fantastisk god nyhed. Dels, for de patienter, vi skal henvende os til i Nordamerika, men selvfølgelig også i høj grad for ALK,” siger Jens Bager, adm. direktør ALK, til MedWatch. Han uddyber:

”Den første følelse, der melder sig, er selvfølgelig stolthed over det – og i høj grad også over alle de medarbejdere, som har gjort et fantastisk stykke arbejde. Det er en stor ting af få en FDA-godkendelse. Mig bekendt er det kun sket fire gange for danske selskaber i løbet af de sidste 7-8 år, så det er en meget flot bedrift. Det her et højdepunkt efter 10 års indsats i USA,” siger Jens Bager.

 ALK klar til den store slagmark 

Klar til den store duel

Den 2. april fik ALK’s helt store konkurrent, franske Stallergenes, godkendt sin nye behandling mod græspollenallergi, tabletten Oralair. Spørgsmålet er nu, hvem der kommer til at vinde kampen på det lukrative amerikanske marked.

Det er jo ingen hemmelighed, at det er jer mod Stallergenes. Kan du pege på de områder, hvor I står stærkere end jeres franske konkurrent?

”Ja, det kan jeg i høj grad. Vi synes selv, vi har fået en indlægsseddel, der er væsentligt stærkere end Stallergenes’ produkt (Oralair, red.). For det første kan vi behandle børn helt ned til fem år, hvor Stallergenes kun kan behandle børn og unge fra 10 år og opefter. Ydermere er Stallergenes’ behandling af de 10-17-årige kompliceret af, at de her børn og unge skal gennemgå en opdosering, hvilket de ikke skal med vores tabletter. Der har vi en afgørende fordel,” siger Jens Bager og tilføjer:

”FDA har også anerkendt, at når man afslutter behandlingen, så kan man i hvert fald det første år efter behandlingen se, at Grastek har den her vedvarende effekt, altså har modificeret sygdommen i modsætning til Stallergenes’ produkt. Det er også en helt afgørende forskel,” siger topchefen.

Udover de to ting, peger topchefen også på, at ALK og samarbejdspartneren Merck af FDA har fået anerkendt, at Grastek kan behandle de mere end 20 forskellige græsarter, som findes i USA. Det skyldes, det den aktive ingrediens i Grastek krydsreagerer med de mere end 20 græsarter. Til sammenligning er Oralair godkendt til fem græsarter.

Merck klar

Partnerskabet med amerikanske Merck, der i Europa går under navnet MSD, er skruet sammen på en sådan måde, at Merck står for alt salg og markedsføring på det amerikanske marked. Aftalen mellem de to parter indeholder en række milepælsbetalinger, hvor af ALK har modtaget flere, og derudover modtager ALK royalties på mellem 15 og 20 pct. af salget på en gradueret skala. Jo højere salgstal Merck kan generere, jo højere royalty-betaling til ALK.

Merck skal markedsføre i USA. Hvor meget er I inde over tankerne og rationalerne bag markedsføringen?

”Det er vi fuldt inde i. Merck har jo købt de eksklusive rettigheder til at sælge og markedsføre produktet i USA. Men vi kan se på meddelelsen fra FDA, at produktet vil blive udskrevet af allergispecialister i USA, og Merck anbefaler at udskrive til alle de patienter, som ikke ønsker at gå i injektionsbehandling. Vi ved, at hver anden patient, der i dag er i behandling, eller er blevet tilbudt behandling med injektioner, har afvist det, netop fordi det er injektioner,” siger Jens Bager.

Hvordan skal jeg forstå jeres meddelelse om, at I vil lancere Grastek i nærmeste fremtid. Hvad dækker det over?

”Det dækker over, at vi i løbet af 14 dage forventer, at medicinen vil være tilgængelig på alle amerikanske apoteker,” siger Jens Bager.

Tager tid

Topchefen pointerer samtidig, at Grastek er en immunterapi, og derfor tager det noget tid, før behandlingen virker. Det betyder også, at salget i 2014 vil være forholdsvis begrænset, fordi sæsonen for græspollen så småt er på vej i gang.

Jens Bager påpeger også, at det kommer til at tage en del år, før Merck for alvor får gang i salget. Årsagen er, at det tager tid, før folk vænner sig til en ny type behandling.

Senioranalytiker i Jyske Bank Frank Hørning Andersen har tidligere estimeret, at Merck vil kunne generere et salg på omkring 1,3 mia. kr. i 2021.

Grastek markedsføres i Europa under navnet Grazax. ALK-aktien stiger her til morgen 7,28 pct.