Novo Nordisk kunne i forbindelse med sit kvartalsregnskab i den forgangne måned afsløre, at man nu tager sin lægemiddelkandidat AM833 ind i fase 2.

Kandidaten er en langtidsvirkende analog af hormonet amylin, der udvikles som en subkutan injektionsbehandling til ugentlig behandling af fedme, og det er én af en række nye mekanismer til behandling af fedme, koncernen har testet i fase 1.

Når det er amylin-analogen, man nu vælger at rykke videre til næste kliniske fase, så handler det ikke kun om, at den var længst fremme i udviklingen, men også, at det er den af de nye mekanismer, man lige nu ser det største lys i.

Det siger Mads Krogsgaard Thomsen, koncerndirektør for forskning og udvikling i Novo Nordisk, til MedWatch.

"Vi har allerede vist, at den giver smæk for skillingen. Vi har vist et vægttab på 1 pct. om ugen i op til syv uger. Det er rigtig, rigtig meget at behandle patienter i to måneder, og de så taber sig 7 pct., hvis du tænker over det. Det svarer til det mest dramatiske tab, vi har set, når vi har behandlet aggressivt med semaglutid," siger han.

Semaglutid er en såkaldt GLP-1-analog, som er godkendt til behandling af diabetes under navnet Ozempic.

Den testes også i et omfattende fase 3-program til behandling af fedme, og Novo Nordisk har allerede lanceret en GLP-1-analog mod fedme i form af produktet Saxenda. Så den lægemiddelklasses vægtreducerende effekt er velkendt.

Ifølge Mads Krogsgaard Thomsen er amylin-analogens vægtsænkende effekt dog heller ikke til at tage fejl af.

"Jeg vil vove den påstand, at vi allerede, inden vi starter fase 2, har en form for proof of concept, og det er jo usædvanligt," siger han med henvisning til de effektdata, man allerede har indsamlet efter "ret lang tids behandling" i fase 1.

To plus to skal give fire

En anden baggrund for Novo-direktørens store optimisme omkring amylin-analogen er, at der er gode muligheder for at kombinere den med førnævnte semaglutid og opnå en endnu stærkere effekt.

Faktisk er man allerede ved at teste den hypotese i mennesker i et studie, hvor man undersøger lægemidlerne i en række forskellige doser.

"Mekanismen hvorigennem amylin-analogen virker er anderledes og additiv til GLP-1-behandling," siger han.

Både amylin og GLP-1 er hormoner, der produceres naturligt og udskilles fra henholdsvis bugspytkirtlen og tarmen. De er begge med til at regulere vores blodsukker, men de har også en virkning i vores hjerne, hvor de er med til at øge en mæthedsfornemmelse og reducere appetiten.

De to hormoner virker dog forskelligt i hjernen, hvor GLP-1 primært går ind og påvirker hypothalamus i den forreste del af mellemhjernen, mens amylin primært virker i hjernestammen, der forbinder stor- og lillehjernen.

"Jeg forventer, at vi viser, at to plus to giver fire. Min vildeste drøm er, at sema lægger sig på cirka 15 pct. vægttab i de nuværende fase 3-studier, og amylin lægger sig på et niveau, der minder om det. Og hvis effekterne er additive, så kan vi snakke et vægttab på 25-30 pct. i noget, som kan administreres som en ugentlig indsprøjtning," siger Mads Krogsgaard Thomsen.

Semaglutid har ved den højeste dosis (0,4 mg) testet i et fase 2-studie leveret et gennemsnitligt vægttab på 16,2 pct. efter 52 ugers behandling. Den effekt håber Novo at genskabe i sit fase 3-program med GLP-1-analogen.

Skal hamle op med kirurgi

Men skal Novo for alvor have åbnet det lukrative, men ukultiverede marked for medicinsk behanding af fedme op, så skal man op og kunne konkurrere med de kirurgiske indgreb, såsom gastric bypass-operationer, der lige nu er den mest effektive løsning for svært overvægtige personer.

Det forventer Mads Krogsgaard Thomsen, at tilføjelsen af amylin-analogen kan hjælpe med til at opnå. Samtidig vil kombinationen af de to lægemidler være en markant mere behagelig løsning for patienterne.

"Hvis det er så effektivt, som jeg lige nu spekulerer i, og det derudover også er sikkert, og bivirkningsbilledet er fornuftigt, så står vi jo med noget relativt transformativt inden for fedmebehandling," siger han og fortsætter:

"For pludselig vil patienter så have noget, der, hvis de passer deres behandling, kan normalisere langt de fleste af dem. Det vil jo nærmest svare til, at de får foretaget en kirurgisk fedmeoperation. Men der er jo en dramatisk forskel i risikobilledet og bekvemmeligheden. Her får vi måske noget, der næsten kan efterligne bariatrisk kirurgi i sin effektprofil, samtidig med at patienterne kan leve et normalt liv og have en normal mavetarmfunktion."

Ved gastric bypass-operationer går man ind og afsnører en mindre del af mavesækken, så patienten i al sin enkelthed ikke har plads til så meget i mavesækken og derfor spiser mindre. Der findes andre former for fedmekirurgi, men fælles for dem er, at de kan medføre en række komplikationer.

Her vil en medicinsk behandling alt andet lige være mere sikker, og Mads Krogsgaard Thomsen påpeger, at man ikke bevæger sig ud på helt ukendt terræn med amylin-analogen.

Der findes således allerede en korttidsvirkende amylin-analog på markedet i form af Astrazenecas Symlin (pramlintid).

Den har været godkendt som tillæg til insulin i personer med type 1-diabetes i omtrent 15 år, men den er aldrig blevet nogen stor succes grundet en svag effektprofil. Det betyder dog, at den generelle sikkerhedsprofil for amylin som en medicinsk behandling til mennesker er kendt allerede.

"Mekanismen er allerede godkendt i mennesker, så risikoprofilen ved amylin er nok også lavere end, hvis det var en helt ny mekanisme, som vi intet vidste om," påpeger Novo-direktøren.

Potentiale i diabetes og NASH

Semaglutid er som nævnt ikke blot en fedmebehandling, da lægemidlet allerede er godkendt til behandling af type 2-diabetes, og Mads Krogsgaard Thomsen nævnte på en telekonference med analytikere i kølvandet på Novos kvartalsregnskab, at han også ser potentiale for amylin-analogen på det område.

Samtidig påpegede han, at den nye kandidat kan spille en rolle inden for behandling af sygdommen ikke-alkoholisk steatohepatitis (NASH), som Novo Nordisk er begyndt at satse på i de senere år.

NASH er en variant af fedtleversygdom, som der endnu ikke findes nogen godkendte behandlinger mod. Tilstanden bliver dog mere og mere hyppig på grund af en generel stigning i antallet af personer i verden med fedme og diabetes, og visse analytikere forventer, at dette marked i en ikke alt for fjern fremtid vil have en værdi på op til 250 mia. kr.

Derfor jagter en lang række selskaber også en effektiv behandling, og Novo Nordisk er allerede ved at teste semaglutid i fase 2 mod sygdommen, ligesom man for nylig har indgået et samarbejde med amerikanske Gilead Sciences på området.

Tanken fra Novo Nordisks side er, at semaglutid med sine vægtreducerende egenskaber kan afhjælpe den ophobning af fedt i leveren, der ses i forbindelse med NASH, og det kan altså styrkes med tilføjelsen af amylin-analogen.

"Men derudover har semaglutid nogle specifikke effekter, vi er begyndt at kigge på uafhængigt af vægtreduktionen. Amylin har nok mere bare en gunstig vægtreduktionsprofil," siger Mads Krogsgaard Thomsen.

Han afslører, at man med semaglutid har set "nogle tegn på en sekundær antiinflammatorisk effekt" - altså at GLP-1-analogen kan dæmpe den betændelse i leveren, som også ses i forbindelse med NASH og som med tiden medfører skader på leveren.

Novo Nordisk starter fase 2-studie med ny type fedmemedicin 

Dansk biotekboss efter droppet fase 2-projekt med Lilly: "Vi har bedre molekyler" 

Novo Nordisk og Eli Lilly satser på kombinationer mod diabetes og fedme 

Novo Nordisk og Lundbeck har skruet ned for forskningsintensiteten