Et nyt dansk biotekselskab har set dagens lys.

Under navnet Pokeacell vil tre iværksættere forvandle 20 års dedikeret forskning til et lægemiddel mod kræftformer, som har været genstand for milliardindtægter for medicinalgiganterne MSD og Bristol-Meyers Squibb, der sælger blockbusterprodukterne Keytruda og Opdivo.

Bag det nyt biotekfirma står en tidligere Novo Nordisk-chef og to DTU-forskere med hver 20 års forskererfaring – den ene af dem har netop modtaget Eliteforsk-prisen for sin forskning på DTU, som hun igennem de seneste fem år har rejst mere end 75 mio. kr. til.

Hertil kommer et rådgiverpanel bestående af blandt andre Symphogen-medstifteren John Haurum og stjerneforskeren Inge Marie Svane, der er leder af Nationalt Center for Cancer Immunterapi på Herlev Hospital.

Et kompetent hold med andre ord, og selskabet er allerede langt.

To kliniske fase 1-forsøg i mennesker er således under opsejling, og man forventer at anmode om opstart af det første indenfor en overskuelig fremtid.

Det sker indenfor kræftformerne melanom (modermærkekræft, red.) og merkelcelle carcinoma, som er en sjælden form for hudkræft – begge vil Pokeacell lave personificerede, såkaldte T-celle terapier mod.

"Vores teknologi er unik, fordi vi fra patientens eget blod skaber et fuldt personificeret levende celleprodukt, der kan dræbe kræftknuden og forventeligt have en helbredende virkning," forklarer Anne Reker Cordt, der har fået titel af adm. direktør i det nye biotekselskab, til MedWatch.

Om alt går vel, kan lægemidlet være på markedet en gang i 2027, oplyser hun videre.

"Mange selskaber arbejder på at udvikle genmodificerede T-celler. Vi kan med vores teknologi lave kræftspecifikke T-celler helt naturligt," siger Anne Reker Cordt.

Planlægger forsøg i Danmark og USA

Fase 1-forsøget inden for merkelcelle-karcinom planlægges at foregå i USA, hvor behandlingen indenfor den sygdom er samlet på større centre, end den er i Danmark.

"Det giver bedre mulighed for klinisk afprøvning," siger Anne Reker Cordt.

Det andet fase 1-forsøg, der afprøver teknologien som behandling mod melanom, skal udføres på Herlev Hospital under Inge Marie Svanes ledelse.

"Produktet forberedes til klinisk fase 1-afprøvning på Nationalt Center for Cancer Immunterapi på Herlev hos Inge Marie Svane, der er internationalt ledende i feltet. Efter planen skal omtrent 12 patienter deltage," siger Anne Reker Cordt.

Præcist hvornår fase 1-forsøget sættes i gang, er endnu ikke afklaret, men at Inge Marie Svane allerede i år vil anmode om opstart af studiet til lægemiddelmyndighederne, står klart.

"Så snart Inge Marie Svane får godkendelsen, er hun klar til at gå i gang," siger Anne Reker Cordt.

Stærke grundlæggere

Bag sig har Anne Reker Cordt en længere forretningskarriere hos McKinsey & Co og Novo Nordisk, hvor hun senest var vice president for corporate strategy og M&A.

Produktudvikling, FDA-godkendt farmaproduktion, strategi og et international forretningsnetværk er efter eget udsagn styrkerne, der skal bidrage til at gøre Pokeacell til et succesfuldt biotekfirma.

Hertil kommer den faglige ekspertise fra teknologiens opfinder og nu medstifter og forskningsdirektør i Pokeacell, Sine R. Hadrup, der er professor på DTU.

Torsdag modtog hun Eliteforskprisen for sin forskning inden for cancer-immunterapi og mere specifikt T-cellers evne til at genkende og dræbe kræftceller.

"Sine har forsket i feltet i 20 år og har i de seneste år skabt sig en stærk international forskningsposition. Alene siden 2016 har hun rejst mere end 75 mio. kr. til sin forskning på DTU. Det er temmelig godt gået," siger Anne Reker Cordt.

Hun og Sine R. Hadrup kender hinanden privat, og det var under samtaler med hende, at ideen til at stifte Pokeacell opstod.

"Jeg har selv i et stykke tid haft lyst til at skifte fra en lang, spændende karriere hos Novo Nordisk – at gå fra corporate farma til biotek og starte noget nyt. Sine og jeg har kendt hinanden længe, og da vi sammen vurderede, at teknologien er moden og på det rigtige stadie til at tiltrække finansiering udefra, var det nemt at træffe beslutningen," siger Anne Reker Cordt.

Teknologien, Pokeacell bygger på, er en udløber af andre opfindelser, Sine R. Hadrup tidligere har gjort.

"Nu er det tid til at bringe opdagelsen ud af akademisk sammenhæng, for den er nu i et stadie, hvor der er behov for nogle andre kompetencer til at videreudvikle teknologien, end dem, man kan få i et akademisk miljø," fortæller Anne Reker Cordt.

Søren N. Jakobsen, der også har en fortid i blandt andet Novo Nordisk, er den tredje medstifter af Pokeacell. Han er selskabets tekniske direktør.

Milliardmarked i vente

Lanceringen af Pokeacell sker samtidigt med, at det nye selskab har indgået en licensaftale med DTU, der giver adgang til eksklusiv brug af to DTU-patenter, som understøtter teknologien for personaliseret T-celle-terapi.

"Vi har nu rettighederne til at udvikle og kommercialisere teknologien på baggrund af de to patenter," konstaterer Anne Reker Cordt.

Og de rettigheder kan vise sig guld værd.

Omtrent halvdelen af de patienter, der i dag får den gængse behandling med såkaldte checkpoint hæmmere som Keytruda og Opdivo, har ikke gavn af behandlingen.

Det er den målgruppe, Pokeacell går efter, og selvom det reducerer antallet af patienter i forhold til den brede cancerbehandling, er forretningspotentialet stadig stort og patientbehovet det samme, lyder det.

"Markedspotentialet i melanom og merkelcelle-kræft er enormt, fordi det er alvorlige sygdomme, hvor der til den patientgruppe, vi går efter ikke er en behandlingsform i dag," siger Anne Reker Cordt.

"Vi vurderer, at markedspotentialet er på 5-10 mia. kr. om året på tværs af de to indikationer," uddyber hun, men betoner, at Pokeacells mulige andel afhænger af de kliniske resultater og den effekt, selskabets potentielle lægemiddel viser sig at have på patienterne.

"Dét sagt, er det vigtigt at understrege, at potentialet for selskabet og teknologien selvfølgelig også ligger i at kunne udbrede anvendelsen af celleterapien til indikationer også udenfor melanom og merkelcelle-kræft," siger Anne Reker Cordt.

"Det (potentialet, red.) kan dermed blive væsentlig større," tilføjer hun.

Partnerskab og salg er muligheder

At starte et nyt biotekfirma op og indlede fase 1-forsøg er en bekostelig affære, der i takt med at de større fase 2- og 3 studier nærmere sig og skal afvikles kun kommer til at kræver endnu mere finansiering – typisk i størrelsesordenen trecifrede millionbeløb.

Anne Reker Cordt ønsker ikke at løfte sløret for økonomien i det nye biotekselskab, men siger:

"Vi kommer til at fortælle mere om den initielle funding her i løbet af foråret – en gang i marts eller april. Så vil vi rejse yderligere penge, når vi får de indledende kliniske data fra vores fase 1-forsøg," siger Anne Reker Cordt.

Selvom Pokeacell kun lige har set dagens lys, har den adm. direktør allerede gjort sig tanker om selskabets fremtid. Både et salg og indgåelse af partnerskab er med i overvejelserne.

"Vi ser mange muligheder for en exit. Vores teknologi har potentiale i flere kræftformer end melanoma og merkelcelle-kræft, hvor vi starter, og det giver gode muligheder for os som vedvarende selskab," siger Anne Reker Cordt.

"Men det vil selvfølgelig også være naturligt at tage partnerskaber i betragtning. Det vil det altid være i den form for produkter, vi har med at gøre," uddyber hun.

Du springer nu ud som iværksætter – hvordan ’føles' det’?

"Det appellerer til mig at gøre en forskel i mit daglige virke. Det at kunne være med til at udvikle en cancerterapi til patienter, der ikke har nogen mulighed for behandling - dét synes jeg er meget meningsfuldt," siger Anne Reker Cordt

"Jeg synes, at det er spændende at være tæt på de ting, der foregår og være med til at forme, skabe og bringe fremad. De ting får man jo i dén grad mulighed for som stifter af et selskab," uddyber hun.