En regn af penge er på vej til at vælte ned over det mindre danske biotekfirma Inprother, der udvikler en immunterapeutisk kræftbehandling.

Firmaet, der er stiftet af tidligere professor på KU Peter Holst, og som har serieiværksætter og business angel Nicolaj Højer Nielsen som storaktionær og finansdirektør, tiltrækker sig for tiden stor opmærksomhed fra internationale pengetanke, og netop i disse måneder er virksomheden klar til at lukke en investeringsrunde på mindst 150 mio. kr.

"Det er helt klart målet, at vi lukker runden i begyndelsen af 2020. Vi går efter 150 mio. kr. i udgangspunktet, men det er ikke et beløb, som fuldstændig skåret i sten - det kan sagtens blive markant højere," siger Nicolaj Højer Nielsen til MedWatch.

De seneste år har den 44-årige iværksætter og investor i en lang række opstartsvirksomheder fulgt Inprother tæt, og i juni sidste år sluttede han sig til selskabet som først rådgiver og siden finansdirektør og investor.

Tiden er bl.a. blevet brugt til at skabe yderligere opmærksomhed om kræftfirmaet, der udover serieiværksætteren er ejet af medstifteren og lægen Peter Johannes Holst.

Sidstnævnte er i dag forskningsdirektør og interim ceo i selskabet, indtil en afløser er fundet for den tidligere GSK-mand og chef for forretningsudvikling hos Bavarian Nordic, Mathias Krøll, der - efter aftale - kun skulle sidde som midlertidig topchef for Inprother i en kortere periode.

"Der er vel cirka 100 fonde i verden, som kan finde på at investere i early stage på vores område. Af dem er vi i øjeblikket i dialog med 20-25, som har vist interesse, og da vi taler om så store beløb, som vi gør, er det vores mål, at et konsortium af tre eller fire af dem skal gå ind i runden," siger Nicolaj Højer Nielsen.

"Det er det, vi bruger al vores tid på lige nu, og vi er tæt på. Med flere af fondene er vi rigtig, rigtig langt," siger Nicolaj Højer Nielsen.

Har hævet investeringsambitionen

Investeringen, der forventes at falde på plads i starten af 2020, kommer kun et års tid efter, Inprother modtog et klap på ryggen på 10 mio. kr. fra Novo Nordisk Fondens rugekasse for lovende biotekselskaber Bioinnovation Institute (BII), som Inprother blev indlemmet i som en de første efter dannelsen af inkubatoren i 2018. Hertil kom 4 mio. kr. fra Innovationsfondens Innobooster-ordning, der faldt stort set samtidigt.

"Vi må sige, at interessen for os stor og støt stigende," konstaterer Nicolaj Højer Nielsen, der i juni hentede den tidligere Novo- og Zealand-mand Steven Glazer til selskabet som rådgiver.

Til januar tager Nicolaj Højer Nielsen og resten af Inprother-teamet til verdens største life science-kongres JP Morgan i San Francisco og senere på måneden til Bioseed-konferencen i London, hvor 60 udvalgte life science startups får mulighed for at pitche deres forretning overfor cirka 100 pengestærke investorer.

"Alle de fonde, vi taler med, er til stede på de her konferencer, og det, vi hører fra dem, er, at de hellere vil proppe flere millioner i os, end færre, så vi får mulighed for at lave flere kliniske afprøvninger. Det er blandt derfor, vi regner med mindst 150 mio. kr.," siger Nicolaj Højer Nielsen.

Dermed er ambitionsniveauet hævet fra de 100 mio. kr., selskabet oprindeligt havde kalkuleret med at rejse, fortæller Nicolaj Højer Nielsen.

"Det var for lavt sat, indså vi. Interessen er større og kan bære mere end det, må vi bare – med glæde – konstatere," siger han.

Hvilke pengevillige investorer, der er i spil, ønsker han ikke sætte navn på.

"Det venter jeg med, til blækket er tørt, men der er blandt andet tale om store internationale venture fonde," siger Nicolaj Højer Nielsen.

Rammer gener fra ’sovende’ retrovira

Inprother udvikler immunterapier mod forskellige former for kræft, herunder bryst-, æggestokke- og prostatakræft. Det gør selskabet ved hjælp af en immunterapeutisk vaccine målrettet immunundertrykkende gener fra gamle retrovira, der normalt er ’sovende’ i det menneskelige genom.

Disse endogene retrovirus er efterkommere af ’gamle’ retrovirusinfektioner, hvor retrovirus har integreret sig i værtens arvemateriale.

DNA-sekvenserne medvirker i en række processer, såsom artsdannelse, ontogenese, regulering af vævsspecificitet og af genudtryk, men er i de senere år kommet i fokus i forbindelse med flere typer af cancer samt autoimmune sygdomme.

"Det er vildt imponerende immunresponser og anti-kræfteffektivitet, vi i mus har kunnet vise med vores vaccineplatform. Ikke alene bliver kræften slået ned i de behandlede mus – de bliver også resistente over for nye kræftceller, selvom cellerne kommer fra forskellige typer kræft," forklarer Nicolaj Højer Nielsen.

Endnu lang vej til markedet

Inprother sluttede 2018 af med et underskud på 65.072 kr., men med de nye millioner er der penge nok til at sætte gang i kliniske fase 1- og 2-studier, der for fase 1-studiernes vedkommende skydes i gang i 2021.

"Det tager en del tid at forberede og få lov til at afprøve medicin i mennesker. Vaccinen skal f.eks. produceres under GMP (Good Manufacturing Practise, red.), og så kommer selve udgifterne til såvel fase 1- som 2-forsøgene. Det koster en masse millioner, og det er dem, vi nu er ved at få på plads," siger Nicolaj Højer Nielsen.

"Vi rejser pengene i starten af 2020, og den første patient bliver injiceret i 2021," slår han fast.

Inprother håber at kunne fremvise de første kliniske data om 3-4 år. Falder de positivt ud, følger fase 2-studierne og siden de store og dyre fase 3-studier – herefter kan en eventuel markedsføringsgodkendelse komme på tale.

"Det er drømmen, og den tror vi fuldt og fast på," siger Nicolaj Højer Nielsen.

Tidligere Novo- og Zealand-mand skal rådgive startup

Serieiværksætter bliver storaktionær i mindre dansk biotekfirma

Inprother får millionindsprøjtning og henter ny topchef fra Bavarian Nordic