Med købet af det Boston-baserede Akouos for op mod 4,6 mia. kr. tirsdag sendte Eli Lilly tirsdag et klart signal om, at medicinalkæmpen ser et stort potentiale i medicinsk behandling af høretab.

Akouos udvikler en viral genterapi til behandling af ørelidelser, heriblandt høretab, og med opkøbet ønsker Eli Lilly at opdage og udvikle nye behandlinger inden for høretab, lød det i pressemeddelelsen tirsdag.

Eli Lillys raslen med sablerne på høreområdet får dog ikke de danske hørekoncerner til at ryste i bukserne af skræk over en potentiel ny konkurrent til deres fysiske og synlige høreapparater.

Dels er Akouos stadig meget tidligt i sin udvikling – selskabet er endnu kun i fase 1, og dels retter Akouos’ behandling sig især mod meget alvorlige høretab og ikke de mildere former for høretab, som de etablerede spillere adresserer med deres fysiske høreapparater.

”Vi er opmærksomme på status for de farmaceutiske behandlinger af høretab og de igangværende undersøgelser på det område, der hovedsageligt er rettet mod alvorlige former for høretab,” siger Ulla Lundhus, der er pressechef i WS Audiology, verdens tredje største hørekoncern, til MedWatch.

”På det her tidspunkt og i en overskuelig fremtid konkurrerer de ikke med vores løsninger, men vi fortsætter selvfølgelig med at følge udviklingen,” uddyber hun.

Milliarddollar stort marked

Ifølge Reuters har den britiske velgørenhedsorganisation Action on Hearing Loss tidligere estimeret, at det vestlige marked for medicinsk behandling af hørehæmmede rummer et årligt potentiale på 7,6 mia. dollar (57,5 mia. kr.).

Samtidig lider omkring 26 millioner voksne amerikanere af støjskabt høretab, ifølge National Institute on Deafness and Other Communication Disorders.

Eli Lilly er da heller ikke ene om at flokkes om de mulige milliardindtægter. Andre store medicinal- og techgiganter har de senere år kastet sig ind i kampen om at udvikle medicinske alternativer til høreapparater og implantater.

Det gælder tyske Boehringer Ingelheim, der i foråret indgik en samarbejds- og licensaftale med det amerikanske firma Autigen, som for op mod 100 mio. dollar gav Boehringer rettigheder til en potentiel behandling af såkaldt sensorineural høretab (SNHL).

Også franske Sanofi, japanske Astellas, GSK’s venturearm, SR One, og det tidligere Google Ventures, i dag kaldet GV, har markeret sig på området for medicin mod høretab.

Det er sket ved betydelige investeringer i biotekselskaber, der på forskellig vis udvikler medicin mod hørenedsættelse, tinnitus og høretab, og blandt andre Auris Medical fra Schweitz, amerikanske Decibel, som rejste 1,8 mia. kr. i forbindelse med sin børsnotering i 2020, Audion Therapeutics, Pipeline Theraputics og Frequency Therapeutics har alle fået del i medicinalgiganternes kæmpeinvesteringer.

Herhjemme forskes der også i medicinsk behandling af høretab – forrige år fik den danske biotekspire Hoba Therapeutics således en millionbevilling af Innovationsfonden til at udvikle videre på selskabets middel mod smerte, som det håber på tillige vil virke mod høretab.

Demant: Ikke levedygtigt i nær fremtid

Den megen aktivitet på området for medicin mod høretab til trods ser man hos Demant ikke en umiddelbar fremtid for sig med markedsførte lægemidler mod høretab og dermed et elimineret behov for fysiske høreapparater à la dem, Demant lever af at sælge.

Selskabet, der med en omsætning på den gode side af 18 mia. kr. om året er verdens andenstørste producent af høreapparater, vil ikke kommentere på andre virksomheders opkøbsaktiviteter, men siger til MedWatch, at man ”aktivt følger med i”, hvad der rører sig inden for forskning og udvikling i medicinsk behandling af høretab.

”Det er dog ikke er noget, vi forventer bliver levedygtigt inden for den nærmest fremtid,” siger Trine Kromann-Mikkelsen, kommunikationsdirektør i Demant, til MedWatch.

Medicinsk behandling indebærer ”særdeles langsigtede perspektiver for hørebehandling”, og den aktuelle forskning er på et endog meget tidligt stadium, betoner hun.

”Derfor er vores fokus også på den mere nærliggende og tilgængelige innovation, og vi fortsætter med at have fokus på nye løsninger, som nu og her kan hjælpe mennesker med høretab til at få bedre hørelse,” siger Trine Kromann-Mikkelsen.

Lignende toner kommer fra konkurrenten GN Hearing, der fra hovedsædet i Ballerup omsatte for 5,3 mia. kr. i 2021.

Også her følger man udvikling af ny medicinsk behandling af høretab ”med stor faglig interesse”, som pressechef Steen Frentz Laursen udtrykker det overfor MedWatch.

”Og vi støtter en hvilken som helst teknologisk udvikling, der er til gavn for folk med høretab,” uddyber han.

”Det er imidlertid GN’s vurdering, at der fortsat vil være en stigende efterspørgsel af højteknologiske høreapparater til behandling af høretab - på tværs af forskellige befolkningsgrupper og de mange forskellige typer af hørenedsættelse,” siger Steen Frentz Laursen.

Analytiker: Vil ikke disrupte hele markedet

Markedet for behandling af hørenedsættelse og -tab har de senere år set vækstrater i den absolut pæne ende – coronatiden og de nuværende undtagelsestilstande undtaget, og et estimat fra Verdenssundhedsorganisationen WHO lyder, at omtrent 466 millioner mennesker på verdensplan i dag har behov for et høreapparat, og at det tal vil stige til 900 millioner i 2050.

Set i det lys giver det hos senioranalytiker i Sydbank, Søren Løntoft Hansen, god mening, at Eli Lilly og andre medicinalselskaber melder sig på banen med alternativer til høreapparater.

”De gør det jo, fordi de ser en potentiel god forretning. Man ønsker at udforske nogle uopdagede områder og sjældne sygdomme, og her kan f.eks. genetisk behandling af medfødt døvhed, eller døvhed opstået som helt lille, godt se attraktivt ud,” siger Søren Løntoft Hansen til MedWatch.

Dermed betoner han også, i lighed med Demant, WSA og GN, at det tilsyneladende ikke er de etablerede hørekoncerners kerneområder, medicinalkæmperne går efter.

”Det har bestemt potentiale, men jeg tror som udgangspunkt ikke, at det er hele høreapparatsmarkedet, man disrupter, hvis man kommer ind med medicinsk behandling. Det er nok mere et nicheområde indenfor høretab, og dermed nok ikke noget, der på den korte bane vil påvirke konkurrencen betydeligt for de etablerede høreapparatsproducenter,” siger Søren Løntoft Hansen.

Samarbejder mere end kannibalisering

Sonova fra Schweiz, verdens største producent af høreapparater, indgik sidste år en aftale med det franske biotekselskab Sensorion om sammen at udvikle nye måder at diagnosticere høretab hos voksne for derved at ”bane vejen for bedre behandling ved hjælp af såvel traditionelle høreapparater som medicinske indgreb”.

Netop samarbejder mere end kannibalisering af markedet for personer med høretab kan være et sandsynligt scenarie, vurderer Søren Løntoft Hansen.

”Man kunne godt forestille sig, at også de danske producenter vil investere i dem, hvis nogle af projekterne viser lovende resultater. Jeg tror som udgangspunkt ikke, at det er det, som står øverst på prioritetslisten hos danske høreapparatsproducenter, men jeg vil absolut ikke udelukke, at man skeler til, om man f.eks. kunne kombinere medicinsk behandling og fysiske høreapparater,” siger Søren Løntoft Hansen.

Hverken Demant, WS Audiology eller GN vil svare på, om man ser muligheder i opkøb eller samarbejdsaftaler med selskaber, der udvikler medicin mod høretab.

Men tilbage i 2018 fortalte Katie Engleman, pressechef i Decibel Therapeutics til MedWatch, at man fra deres side – biotek- og medicinalselskabernes – fint kan se partnerskaber med høreapparatsproducenterne. Der findes nemlig forskellige typer af høretab, hvor noget behandling virker bedre end anden. Akut høretab er en ting. Tinnitus noget andet. Og så videre.

”Man kunne godt forestille sig en model, hvor nogle typer høretab bliver behandlet medicinsk alene, og andre typer af typer høretab bliver behandlet først med medicin og siden med brug af høreapparat,” sagde Katie Engleman.

”Tilsvarende kunne det tænkes, at vi med vores medicin vil kunne komme de patienter i møde, som på trods af høreapparat eller implantat stadig har en nedsat hørefunktion. På den måde vil selskaber som vores og producenterne af høreapparater måske til at begynde kunne sameksistere fint,” tilføjede hun.

Eli Lilly køber Akouos for op mod 610 mio. dollar