Som tidligere professionel cykelrytter ved Phil Southerland en ting eller to om konkurrence. Så da Southerland – en diabetiker, hvis cykelhold modtog finansiering fra medicinalvirksomheden Sanofi i seks år – ville have en bedre sponsoraftale, vidste han, hvem han skulle kontakte: Ærkerivalerne fra Novo Nordisk.

Novo slog hurtigt til og tilbød en kontrakt, der var mange millioner værd, og det danske selskab smed sågar Southerland på forsiden af sin årsrapport sidste måned sammen med hans hold, der nu går under navnet Team Novo Nordisk.

Southerlands sideskifte er blot et af de seneste eksempler på den bitre kamp mellem verdens to største producenter af insulin. Sanofi har f.eks. sagsøgt Novo i Tyskland pga. en reklame, som indikerer, at storsællerten Lantus kan føre til, at patienterne tager på i vægt.

Novo prøvede at rekruttere patienter i Tyskland for fem år siden med en løbeseddel til læger, som indikerede, at insulinen Levemir ikke medførte den samme vægtforøgelse som Lantus.

Forrige måned vandt Novo en lille sejr, da en tysk domstol gav selskabet lov til at reklamere med de vægt-relaterede fordele ved Levemir, også kendt som detemir, eftersom kliniske studier offentliggjort i forbindelse med godkendelse af midlet bakker påstanden op. Ingen af de to virksomheder har ønsket at kommentere på den tyske retssag.

En indædt kamp

Det, der er på spil, er en større bid af det mere end 35 mia. dollar store marked for diabetesmedicin - et marked som ifølge en rapport fra Standard and Poor kan vokse til hele 58 mia. dollar i 2018.

”De kæmper en indædt kamp. Begge virksomheder prøver at drage fordel af den andens fejltrin,” siger Jerome Forneris, som er med til at forvalte 8,5 mia. dollar for Banque Martin Maurel, bl.a. gennem aktier i Sanofi.

Og begge er pressede. De er nødt til at finde nye behandlinger i takt med, at nogle af deres vigtigste lægemidler bliver forældede og andre konkurrenter også gør store fremskridt inden for lægemidler rettet mod det hastigt voksende diabetesmarked.

Usund situation

”Jeg mener ikke, at det er nogen speciel sund situation. Vi bør være fokuserede på medicin og videnskab, og det er det jeg ønsker at se fra os. Men alle er selvfølgelig nødt til at forsvare sine interesser,” siger Sanofis adm. direktør, Chris Viehbacher, om den langtrukne rivalisering mellem de to selskaber.

Under et konferenceopkald med analytikere i februar 2011 beskrev Viehbacher Novo’s Tresiba som ”i bund og grund en me-too” version af det ældre Levemir.

Senere samme år sagde han, at et Novo-finansieret klinisk studie var designet til på uretfærdig vis at favorisere Tresiba i forhold til Sanofis Lantus, og at nogle læger havde ”sat spørgsmålstegn ved etiske aspekter” ved studiet.

I et interview samme år slog Novos direktør, Lars Rebien Sørensen, igen og beskrev Viehbachers kommentarer som ”noget hule” og ”en lille smule desperate”.

Læs hele analysen fra Bloomberg her.